내용

‘인간탐험’이라는 부재가 붙어 있는 것에서 짐작할 수 있듯이 이 책은 각 분야에서 최고라고 할 수 있는 사람들의 이야기를 다루고 있다. 주로 개인사에 관한 내용들이 주를 이루고 있다. 이 책에는 이민우, 정주영, 조용기, 박찬종, 이종찬, 최석채, 박태준, 노태우가 실려 있다.
정주영은 이미 잘 알려진 것처럼 어려운 환경의 어린 시절을 극복하고 우리나라를 대표하는 재벌로 우뚝 선 인물이다. 오효진은 ‘현대에 근무하는 어떤 자도 거기 가선 발발 떤다’는 현대그룹의 총수 정주영(당시 70세) 회장의 사무실은 소문과는 달리 그렇게 무시무시하지도, 또 으리으리하지도 않았다고 쓰고 있다.

저자 오효진에게 정주영은 대기업의 총수라고 하기에는 지나치게 평범해 보였다. “시골 노인처럼 거칠게 햇볕에 탄 피부, 거뭇거뭇하게 검버섯이 돋은 얼굴, 너무 허리끈을 분명하게 졸라매서 튀어나온 것처럼 보이는 아랫배, 깡똥한 바지, 감색의 두터운 겨울 양말, 가죽이 짝짝 갈라진 구두”는 자칫 초라해 보이기까지 하는 검소한 정주영의 모습을 잘 드러내고 있다.
당시 정주영은 전경련 회장, 미국을 제외한 세계 37대 기업의 총수이며, 28개 계열기업군의 황제, 아무것도 없던 백사장에 세계 제일의 조선소를 지은 의지와 집념의 사나이, 서산 간척 사업을 이끈 간척지 서산성의 성주, 프랑스 주간지 ｢렉스프레스｣가 울산시를 현대시로 오기할 정도로, 울산시의 사실상 실력자였다. 그렇지만 그에게 그러한 모습은 겉으로 드러나지 않았다. 정주영 자택에는 검소함이 군데 묻어난다. 마당에 나란히 놓여 있는 오래된 자동차 세 대, 건축하다 남은 헌 돌을 모아서 지은 볼품없지만 튼튼해 보이는 한 일(一)자의 2층집, 무더운 날씨에도 부채하나 꺼내놓지 않는 그의 모습은 성실함과 더불어 검소함이 몸에 밴 정주영을 잘 보여주고 있다.

서산 간척 사업을 진행 중이던 당시 정주영은 하루 일과를 새벽 4시부터 시작했다고 한다. 책과 신문을 보고, 업무와 관련한 국제 전화를 받기도 하면서 하루를 시작한다. 너무 바쁜 일상이라 자주 볼 수 없는 아들들을 순번으로 정해서 정해진 날짜에 아침 식사를 같이 했다고 한다. 식사는 항상 조용한 가운데 끝이 났다.
기자는 정주영의 집에서 물리치료기를 발견하는데, 이 물리치료기는 정주영의 목 디스크를 치료하기 위한 것이었다. 경부고속도로와 울산 조선소를 만들 때 정주영은 하루 몇 시간을 서울과 울산을 오가는 차 안에서 보냈다. 저녁에 출발하여 새벽에 도착하는 매일매일 차 안에서 잠을 자는 경우가 많았고, 그 바람에 목 디스크를 얻게 되었다. 일에 대한 집념과 특유의 성실함이 드러나는 부분이다.

이후에는 정주영의 고향 이야기와 어린 시절 집안의 분위기, 몇 번이나 가출 시도를 했다가 아버지에 붙잡힌 이야기, 결국에는 친구 오인보와 서울로 함께 가출을 하게 된 배경, 가출 후 쌀가게에서 배달부로 일하게 된 일, 자동차 정비를 하게 된 일, 건설 회사를 차리게 된 일들, 그리고 정주영의 성공 스토리에 관한 인터뷰 내용이 담겨있다.
마지막 즈음에 가서 정주영 특유의 배포를 확인하는 부분이 있어 주목할 만하다. 일과 관련해서는 굉장히 세밀하게 관리하는 정주영이지만, 성금 같은 것을 낼 때에는 몇 억 원씩 내놓는 것을 보면 확실히 큰 사람이라는 것을 알 수 있다는 것이다. 당시 주위사람들은 ‘우리 회장님은 작은 것 애끼고 큰 것은 안 애낀다’고 입을 모았다고 한다.
더불어 정주영이 자신의 단점으로 꼽은 것은 급한 성격이다. 그러나 신입사원 시절 태국 고속도로 공사 때 발생한 난동을 대담하게 잘 처리한 이명박 사장의 일을 말하는 것으로 보아, 이것은 곧 회사를 경영하는 데 필요한 대담함과 연결되어 있는 것으로 볼 수 있을 것이다.